¿Es la risa el origen del lenguaje humano?

El Dr. Miquel Llorente, profeso0 y co-director del Máster en Primatología, ha publicado un artículo de análisis en The Conversation y ha hablado del tema en La Rosa de los Vientos de Onda Cero. El punto de partida es un estudio comparativo sobre cómo se ríen orangutanes, gorilas, bonobos, chimpancés y humanos.

Este verano, un estudio publicado en Communications Biology ha tenido mucha repercusión en los medios. Investigadores de las universidades de Warwick y Portsmouth analizaron 140 secuencias de risa grabadas durante cosquillas y juego social en las cinco especies de grandes simios, incluidos niños y niñas pequeños. En todas encontraron el mismo patrón: la risa es isócrona, es decir, cada golpe de voz sigue al anterior a intervalos regulares, con un pulso constante. Según los autores, el antepasado común de todos los grandes simios ya se reía así hace unos 15 millones de años.

En su artículo del 5 de agosto en The Conversation, Llorente sitúa el hallazgo en un marco más amplio. Muchas especies tienen señales para indicar que una interacción es juego y no pelea, lo que en etología se llama metacomunicación. Las ratas emiten chirridos ultrasónicos cuando se les hacen cosquillas, los perros tienen su "jadeo de juego" y los delfines producen trenes de chasquidos mientras se persiguen. El ritmo tampoco es exclusivo de los grandes simios, porque también aparece en los cantos de lémures y gibones.

Lo más interesante del estudio es otra cosa. Los humanos son la única especie que cambia el tempo de la risa según el contexto: no nos reímos igual ante un chiste que con cosquillas, mientras que el resto de simios mantiene el mismo compás. Ese control flexible de la respiración y la voz es justo lo que necesita el habla.

Llorente también señala las limitaciones del trabajo. Los autores presentan la risa y el lenguaje casi como una línea directa, pero el control vocal es solo una pieza del puzle. Desde sus orígenes, la comunicación humana también se ha apoyado en las manos, la postura y la mirada. Además, las muestras son pequeñas, algo frecuente en primatología. Y factores como el tamaño corporal (alometría) o la etapa de desarrollo (ontogenia) pueden influir en el ritmo vocal con independencia de la historia evolutiva. Por eso, más que un mapa definitivo, lo ve como una hoja de ruta para investigaciones futuras.

Un tema del máster

La pregunta de fondo conecta con varios contenidos del programa. Uno es la etología comparada como única ventana a comportamientos que no fosilizan. Otros son la comunicación vocal y gestual en primates y los debates sobre el origen del lenguaje. También es un buen ejemplo de cómo leer con espíritu crítico un estudio con muestras pequeñas, una habilidad básica en investigación primatológica.

🔗 Leer y escuchar:

• The Conversation: Nuevo estudio con grandes simios: ¿es la risa el origen del lenguaje humano?

• Onda Cero, La Rosa de los Vientos: La risa, ¿origen del lenguaje?

📝 Estudio original:De Gregorio, C., Davila-Ross, M., & Lameira, A. R. (2026). Rhythm and timing in laughter reveal that human vocal plasticity falls on a hominid continuum. Communications Biology, 9, 824. https://doi.org/10.1038/s42003-026-10499-z

📝 Lectura relacionada del profesorado del máster:Gázquez, J. M. M., Castelain, T., & Llorente, M. (2026). Language as an evolutionary pressure of human handedness. Acta Psychologica, 264, 106489. https://doi.org/10.1016/j.actpsy.2026.106489